中国历史纪年的方式有多种，比较复杂，但古籍中的历史纪年主要是年号纪年。年号纪年就是用年号配以干支的纪年方法。
年号就是帝王在位纪年用的名号。有几个帝王用同一个年号的，甚至同一年号用过很多次，如“太平”用过九次，“太和”用过十次。也有一个帝王用过许多年号的，如汉武帝改年号十一次，武则天改年号十八次。
干支就是天干与地支的合称。天干就是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支是：子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥。干支搭配如同树杆和树枝互相交错，组成循环顺序，六十为一周期，周而复始，永不间断，用以表示时间。
甲子的排列顺序如下：
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
甲子 乙丑 丙寅 丁卯 戊辰 己已 庚午 辛末 壬申 癸酉
11 12 13 14 15 16 17 18 19 20
甲戌 乙亥 丙子 丁丑 戊寅 己卯 庚辰 辛已 壬午 癸未
21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
甲申 乙亥 丙戌 丁亥 戊子 己丑 庚寅 辛卯 壬辰 癸已
31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
甲午 乙未 丙申 丁酉 戊戌 乙亥 庚子 辛丑 壬寅 癸卯
41 42 43 44 45 46 47 48 49 50
甲辰 乙已 丙午 丁未 戊申 己酉 庚戌 辛亥 壬子 癸丑
51 52 53 54 55 56 57 58 59 60
甲寅 乙卯 丙辰 丁已 戊午 己未 庚申 辛酉 壬戌 癸亥
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